Gbe, une langue unique

Généralités

Ce chapitre corrige l’usage vague des expressions « continuum dialectal », « complexe linguistique » ou « groupe de parlers » au profit de l’appellation « langue Gbe ». Tous les auteurs reconnaissent une entité kwa distincte ; la question est de savoir s’il s’agit d’une langue ou d’un groupe de langues.

Plutôt que de demander lequel de deux parlers est la « langue » et lequel le « dialecte », on tend à les identifier comme dialectes d’une même langue — avec la question du seuil de parenté. Le statut de Gbe est examiné sous quatre angles.

Angle linguistique

La distinction langue/dialecte repose sur l’axe historique : un dialecte se définit par ses innovations ; la langue, par les points communs dérivables d’une proto-langue. C’est sur cette base qu’ont été définies les sections Vhe, Gen, Ajé, Fon et Phla-Phera.

Innovations partagées entre sections

• Fusion proto-Gbe */ɛ/ et */e/ en /e/ : Vhe (Kpándo), Gen et Ajá
• Fusion */t *th/ et */d *dh/ en /t/ et /d/ : Vhe, Gen et Ajá
• Fusion */ts *s/ et */dz *z/ en /s/ et /z/ : Ajá, Fon, Gen, Phla-Pherá (Phla) et certains Vhe (Adángbe)
• Palatalisation de /t d/ et /s z/ devant voyelles fermées d’avant : pas propre à l’Ajá (ex. Awlan)

Comparaison lexicostatistique (Swadesh)

Comparaison des quatre formes écrites (Fon, Gen, Aja, Éwé) sur 100 mots Swadesh — seuil proposé : 80 % de termes apparentés pour une même langue.

Le Fon écrit est légèrement plus éloigné ; le minimum (Fon–Gen ou Fon–Éwé) reste à 82 % — preuve que les formes les moins apparentées restent membres d’une même langue.

Angle sociolinguistique

Une langue peut se définir comme un ensemble de parlers entre lesquels existe un certain degré d’intelligibilité mutuelle. Ce critère pose quatre problèmes connus :

• Mesure objective et seuil de distinction dialecte/langue : problème technique non résolu
• Intelligibilité souvent fonction de la distance géographique, non linguistique ; non transitive (A↔B, B↔C n’implique pas A↔C)
• Intelligibilité parfois unidirectionnelle (exposition asymétrique entre parlers)
• Refus délibéré de reconnaître la compréhension (attitudes sociologiques, enquêtes de standardisation)

Observations empiriques

Schéma de l’intelligibilité mutuelle

Tableau 48 — Intelligibilité mutuelle (sections Gbe)

        Ajá
       ↗ ↖
Vhe ←→ Gen ←→ Fon
       ↘ ↙
    Phla-Pherá

→  intelligibilité totale
--> intelligibilité appréciable
…> faible intelligibilité

Gen = plaque tournante du continuum.

Angle littéraire

Dans le continuum Gbe, trois catégories de formes écrites se distinguent (repère : campagne d’alphabétisation 1975) :

Mobilité littéraire orale

• Proverbes identiques (Pazzi & Agbano II 1969 — Gen/Mina ; Guillet 1971 — Fon ; Dzobo 1973 — Éwé)
• Anthroponymes et toponymes quasi identiques (Fáyínnú, Alixonú, Tóvíyínkú, Xomɛyan ; Kóme, Lókosa, Atitongon, Se…)
• Comptines circulant librement entre communautés dialectales (Egblewogbe 1975, Ghana)
• Berceuses et chansons populaires sans frontières — ex. aloré klóna aloré « une main lave l’autre »
• Chansons d’orchestres : nú nona amesí… (Tsáphɛ, Bénin) appréciée chez les Awlan (Ghana) ; gbetó dá (Fon), lonlon sénphé (Gen)
• Contes avec séquences chantées dans un autre parler Gbe, sans traduction ni problème de compréhension

Les productions orales sont convergentes et révèlent des expériences communes — base certaine pour une littérature écrite commune en orthographe uniforme standard de Gbe.

Angle politique

On tend à faire coïncider les limites d’une langue avec celles d’un État — d’où « langue dahoméenne » (Fon) vs « langue Éwé » (Togo), en ignorant le Waci, l’Aja, le Gen, le Phla des deux côtés du fleuve Mono.

L’unité de la langue Gbe, parlée par des communautés du Ghana, du Togo, du Bénin et du Nigeria, doit être mise en exergue comme base de relations cordiales entre ces quatre États.

Conclusion

Quelle que soit la définition retenue de « langue », tout le continuum Gbe peut — et devrait — être traité comme une seule langue, avec ses dialectes (Vhe, Gen, Ajé, Fon, Phla-Phera). Il est possible et souhaitable d’avoir une orthographe uniforme standard de Gbe.